Por Valeria Saborio

Uno de mis momentos favoritos e inolvidables que he tenido hasta ahora aquí en los Estados Unidos fue el primer día de mi clase de Cálculo 1 en Truckee Meadows Community College . Había oído todo sobre el profesor Kurt Ehlers. Todos en TMCC me decían cuánto amaban sus conferencias y que él era un genio absoluto. El primer día de Cálculo 1 y después de casi dos horas de atención concentrada, escribiendo 15 páginas de notas y tratando de captar todo este nuevo material, estaba un poco abrumado para ser honesto. El profesor Ehlers despejó el tablero con entusiasmo, una vez más, para mostrarnos un último problema. Simplemente preguntó a la clase:

"¿Por qué el cielo es azul y por qué las puestas de sol son rojas?"

Todos nos miramos unos a otros mientras él comenzaba a dibujar gráficos sinusoidales en la pizarra y explicaba cómo la luz solar llega a la atmósfera de la Tierra y es dispersada por gases y partículas en el aire. La luz azul se dispersa más que otras ondas porque viaja en longitudes de onda cada vez más pequeñas; es por eso que la mayoría de las veces vemos un cielo azul. Cuando el sol se pone en el horizonte, la luz atraviesa una mayor parte de la atmósfera, y se dispersa aún más luz azul, permitiendo que los rojos, naranjas y amarillos pasen por nuestros ojos. El profesor Ehlers se preguntó si esto también sucede en otros planetas. Aquí es donde se vuelve fascinante: en Marte, el proceso es completamente diferente debido a que su atmósfera delgada dispersa partículas de manera muy diferente. Es por eso que durante el día, en Marte, el cielo es rojo y cuando el sol se pone, el cielo marciano es azul. El profesor Ehlers trabajó para el Desert Research Institute y caracterizó la física básica detrás de las puestas de sol azules en Marte.

Luna Azul Marte

Esta es solo una de las muchas historias fascinantes que el profesor Ehlers o Kurt (como le gusta que lo llamen) ha compartido. Como alumno suyo, es una bendición estar en su clase y, adelante, aprenderá más sobre Kurt y sus puntos de vista sobre la enseñanza, la ingeniería, los estudiantes internacionales y cómo seguir una carrera exitosa.

Valeria: ¿Qué te hizo decidir seguir una carrera en STEM?

Profesor Kurt Ehlers: Desde que era un niño, me gustaba desarmar cosas y averiguar por qué y cómo funcionan. Inicialmente pensé que podría estudiar medicina o ingeniería. Sin embargo, cuando llegué a la universidad me di cuenta de que estudiar matemáticas te da la flexibilidad de trabajar en cualquier lugar. Mientras que otras materias requieren un laboratorio o equipo especial, las matemáticas solo requieren una cosa: ¡conocimiento! Gracias a las matemáticas he viajado a muchos países diferentes: Brasil, Colombia, España y Rusia, por nombrar algunos. Cuando estaba trabajando en mi doctorado, mi asesor (uno de los mejores matemáticos del mundo) y yo íbamos a pasear en bicicleta por las montañas del Área de la Bahía (donde iba a la escuela) y resolvíamos problemas. juntos. Si tuviéramos que detenernos y escribir algo, simplemente tomamos un palo y resolvimos las cosas en la tierra ... así es como funcionó para nosotros y eso es lo que me gusta de las matemáticas: puedo hacerlo en cualquier lugar. Disfruto preguntándome sobre cosas como: por qué el cielo es azul, por qué la puesta de sol marciana es azul en lugar de roja como en la Tierra. Simplemente me gusta descubrir cómo la naturaleza hace lo que hace y por qué lo hace. También me gusta hacer kayak al aire libre, escalar o hacer senderismo.

Kurt de excursión Half Dome

Instituto Steklov de la Academia de Ciencias de Rusia

Valeria: ¿Cuál ha sido tu experiencia más notable, profesionalmente hablando?

Profesor Kurt Ehlers: Mis experiencias se dividen en los dos campos que perseguí: investigación y docencia.

Como investigador, me han sucedido algunas cosas interesantes. Escribí mi primer artículo hace muchos años con un famoso biólogo de Harvard. Había descubierto algo que lo ayudaría con su tema de estudio, así que me acerqué a él y estaba dispuesto a escribir el artículo conmigo. Curiosamente, recientemente me reuní con otro biofísico en UC Berkeley, y escribimos un artículo juntos sobre el mismo tema que escribí hace 30 años, con algunos nuevos y emocionantes descubrimientos sobre la motilidad biológica (así es como los organismos unicelulares se mueven, nadan fluidos y muchas otras funciones biológicas). Cuando comencé, solo algunos de nosotros hacíamos esto; hoy en día, casi todas las universidades estudian la aplicación de este campo. ¿Por qué es relevante esta información? Bueno, desde el punto de vista de la ingeniería, se relaciona con conceptos muy avanzados como la nanotecnología, que es cómo mover cosas a una escala muy pequeña. En biología, su importancia se profundiza en el modelo de autopropulsión de los microorganismos. También estudié en la Academia Naval y fui oficial de la Marina de los Estados Unidos durante varios años. En retrospectiva, mi parte favorita fue conocer a mucha gente de diferentes partes del país. El hecho de que todos tuviéramos antecedentes e historias muy diferentes fue revelador para mí y aprendí a apreciar los puntos de vista de los demás.

Como profesora, el sentimiento más gratificante ha sido ver lo que les pasa a mis alumnos después de la universidad. He tenido tantos estudiantes transferidos a algunas de las mejores escuelas del país, persiguiendo carreras exitosas. Uno de mis estudiantes se convirtió en el ingeniero ejecutivo en jefe de Quickbooks. Otro estudiante fue transferido a la misma escuela a la que fui (UC Santa Cruz) y ahora está trabajando con mi ex Ph.D. consejero, por lo que siguió un poco mis pasos. Uno de mis héroes fue un estudiante que abandonó la escuela secundaria, llegó a TMCC a los 23 años con dos hijos pequeños, se especializó en matemáticas, se transfirió a la UNR y obtuvo excelentes calificaciones. Ahora enseña matemáticas en Hugh High School en Reno, donde asesora a sus estudiantes para que sigan una carrera exitosa y se ahorren algunos de los problemas por los que pasó. Seguro que es uno de mis grandes héroes. Definitivamente, mi parte favorita de la enseñanza es cuando mis estudiantes tienen éxito y se conectan conmigo a lo largo de los años.

Valeria: ¿Cuánto tiempo llevas trabajando en TMCC? ¿Qué te parece la comunidad universitaria aquí?

Profesor Kurt Ehlers: Hace veinte años estaba enseñando en un doctorado. programa en Brasil. Pensé que iba a vivir allí el resto de mi vida. Un evento inesperado me hizo regresar a los EE. UU. Para cuidar de mi familia, y me postulé como profesor en TMCC de inmediato. Aprendí a apreciar a los estudiantes trabajadores de TMCC y las historias detrás de su dedicación y perseverancia. Disfruto aprender de estudiantes que realmente quieren tener éxito y buscar la excelencia en sus vidas a través de sus carreras.

Valeria: ¿Cuál es tu parte favorita de tener estudiantes internacionales en tu clase? ¿Alguna experiencia memorable?

Profesor Kurt Ehlers: Lo más importante para mí es el hecho de que los estudiantes internacionales pueden traer tanta cultura a nuestra comunidad y enseñar a los estudiantes locales sobre sus antecedentes. También admiro cómo los estudiantes internacionales se adaptan a un entorno completamente nuevo con tantas incógnitas, pero tienen éxito y se convierten en parte de la familia TMCC. He estado en el Club Internacional TMCC varias veces, e incluso le enseñé a escalar a uno de mis estudiantes de Japón, ¡en realidad se puso bastante bien!

Valeria: Creaste un grupo en el campus llamado Math League donde compartes tu experiencia en temas como matemáticas aplicadas, óptica, biofísica y mecánica clásica. ¿Por qué fundaste este club? ¿Cuál ha sido la respuesta de los estudiantes?

Profesor Kurt Ehlers: Math League comenzó cuando fui a Maryland por un año para enseñar en una universidad allí. Todos los viernes, todos los estudiantes de matemáticas se reúnen con todos los profesores de matemáticas durante una hora. Dibujábamos una pajita y el profesor que había perdido tenía que dar una charla de una hora sobre algo que pensaban que los estudiantes debían saber y que no estaba incluido en el plan de estudios. Sin embargo, los profesores no pudieron venir preparados, y se esperaba que lo enseñáramos "de la cabeza". Pensé que era una gran idea implementarla en TMCC. Han pasado ya 15 años. Comenzamos con 2-3 estudiantes, y ahora somos más de 40 reuniéndonos cada semana. Math League es excelente porque mis estudiantes han desarrollado más conocimientos y habilidades matemáticas que enriquecen su experiencia de aprendizaje y se pueden aplicar a muchos campos.

Algunas de las lecciones favoritas de todos mis alumnos han sido aprender sobre números perfectos, la proporción áurea y la secuencia de Fibonacci. Aprender sobre los temas más interesantes de las matemáticas aplicados en la naturaleza y la ingeniería "solo por diversión" ayuda a los estudiantes con sus calificaciones y otras clases.

Valeria: ¿Cuál crees que es la habilidad más importante que debe tener un ingeniero o científico y por qué?

Profesor Kurt Ehlers: Bueno, no soy el primero en decir esto, pero realmente creo que se trata de habilidades de comunicación y lenguaje. Si desea convertirse en un científico o ingeniero exitoso, aprenda a escribir y comunicarse bien. Presta atención a tus clases de idiomas. Tienes que tener la capacidad de comunicar ideas, especialmente aquellas que son complejas de entender. Como ingeniero naval, dediqué más tiempo a escribir notas a las personas que estaban por encima de mí y a evaluar a las personas que trabajaban para mí que a hacer ecuaciones todo el día. Las buenas habilidades para hablar y escribir pueden ser de gran ayuda y no solo pueden moldearlo como ingeniero, sino también como líder.

Si alguna vez ha tenido una segunda duda acerca de ir a un colegio comunitario, espero que al leer esta entrevista haya cambiado de opinión. Como puede ver, en los colegios comunitarios puede encontrar profesores dedicados y asombrosos que están altamente preparados y realmente se preocupan por el éxito académico y personal de sus estudiantes.

Valeria Saborio es de Costa Rica y está cursando su título de Ingeniería Industrial y de Sistemas en Truckee Meadows Community College en Reno, Nevada.