Par Valeria Saborio

L'un de mes moments préférés et inoubliables que j'ai vécus jusqu'ici aux États-Unis a été le premier jour de mon cours de calcul 1 au Truckee Meadows Community College . J'avais tout entendu sur le professeur Kurt Ehlers. Tout le monde à TMCC me disait à quel point ils aimaient ses conférences et qu'il était un génie absolu. Le premier jour de Calcul 1 et après presque deux heures d'attention concentrée, en écrivant 15 pages de notes et en essayant de saisir tout ce nouveau matériel, j'ai été un peu dépassé pour être honnête. Le professeur Ehlers a, une fois de plus, autorisé le conseil d'administration avec enthousiasme pour nous montrer un dernier problème. Il a simplement demandé à la classe:

«Pourquoi le ciel est-il bleu et pourquoi les couchers de soleil sont-ils rouges?»

Nous nous sommes tous juste regardés un moment pendant qu'il commençait à dessiner des graphiques sinusoïdaux au tableau et expliquait comment la lumière du soleil atteignait l'atmosphère terrestre et était dispersée par les gaz et les particules dans l'air. La lumière bleue est plus diffusée que les autres ondes car elle se déplace sur des longueurs d'onde de plus en plus courtes; c'est pourquoi la plupart du temps on voit un ciel bleu. Lorsque le soleil se couche à l'horizon, la lumière traverse une plus grande partie de l'atmosphère, et encore plus de lumière bleue est dispersée, permettant aux rouges, aux oranges et aux jaunes de passer à travers nos yeux. Le professeur Ehlers s'est demandé si cela se produisait également sur d'autres planètes. C'est là que ça devient fascinant: sur Mars, le processus est complètement différent en raison de sa fine atmosphère diffusant les particules tout à fait différemment. C'est pourquoi pendant la journée, sur Mars, le ciel est rouge et au coucher du soleil, le ciel martien est bleu. Le professeur Ehlers a travaillé pour le Desert Research Institute et a caractérisé la physique de base derrière les couchers de soleil bleus sur Mars.

Blue Moon Mars

Ce n'est qu'une des nombreuses histoires fascinantes que le professeur Ehlers, ou Kurt (comme il aime à appeler) a partagées. En tant qu'étudiant, c'est une bénédiction d'être dans sa classe et vous en apprendrez plus sur Kurt et son point de vue sur l'enseignement, l'ingénierie, les étudiants internationaux et la façon de poursuivre une carrière réussie.

Valeria: Pourquoi avez-vous décidé de poursuivre une carrière dans les STEM?

Professeur Kurt Ehlers: Depuis que je suis enfant, j'aime démonter les choses et comprendre pourquoi et comment elles fonctionnent. J'ai d'abord pensé que je pourrais me lancer en médecine ou en génie. Cependant, quand je suis arrivé à l'université, j'ai réalisé qu'étudier les mathématiques vous donne la possibilité de travailler n'importe où. Alors que d'autres matières nécessitent un laboratoire ou un équipement spécial, les mathématiques ne nécessitent qu'une chose: la connaissance! Grâce aux mathématiques, j'ai voyagé dans de nombreux pays: le Brésil, la Colombie, l'Espagne et la Russie pour n'en nommer que quelques-uns. Quand je travaillais sur mon doctorat, mon conseiller (l'un des meilleurs mathématiciens du monde) et moi allions faire des balades à vélo dans les montagnes de la région de la baie (où j'allais à l'école), et nous avons résolu des problèmes ensemble. Si nous devions nous arrêter et écrire quelque chose, nous prenions juste un bâton et travaillions dans la boue ... c'est comme ça que ça a fonctionné pour nous et c'est ce que j'aime en maths: je peux le faire n'importe où. J'aime m'interroger sur des choses comme: pourquoi le ciel est bleu, pourquoi le coucher de soleil martien est bleu au lieu de rouge comme sur Terre. J'aime juste comprendre comment la nature fait ce qu'elle fait et pourquoi elle le fait. J'aime aussi faire du kayak, de l'escalade ou de la randonnée en plein air.

Kurt randonnée Half Dome

Institut Steklov de l'Académie russe des sciences

Valeria: Quelle a été votre expérience la plus remarquable sur le plan professionnel?

Professeur Kurt Ehlers: Mes expériences se divisent en deux domaines que j'ai poursuivis: la recherche et l'enseignement.

En tant que chercheur, des choses intéressantes se sont produites. J'ai écrit mon premier article il y a de nombreuses années avec un célèbre biologiste de Harvard. J'avais découvert quelque chose qui l'aiderait avec son sujet d'étude, alors je l'ai contacté et il était prêt à écrire le papier avec moi. Il est intéressant de noter que tout récemment, j'ai rencontré un autre biophysicien à l'UC Berkeley, et nous avons écrit un article ensemble sur le même sujet que j'ai écrit il y a 30 ans, avec de nouvelles découvertes passionnantes sur le mobile biologique (c'est ainsi que les organismes unicellulaires se déplacent, nagent à travers fluides et de nombreuses autres fonctions biologiques). Quand j'ai commencé, nous étions très peu nombreux à faire cela; de nos jours, presque toutes les universités étudient l'application de ce domaine. Pourquoi cette information est-elle pertinente? Eh bien, du point de vue de l'ingénierie, cela concerne des concepts très avancés comme la nanotechnologie, qui consiste à faire bouger les choses à très petite échelle. En biologie, son importance va plus loin dans le modèle de l'autopropulsion des micro-organismes. J'étais également étudiant à l'Académie navale et j'ai été officier dans la marine américaine pendant plusieurs années. Rétrospectivement, ma partie préférée a été de rencontrer beaucoup de gens de différentes régions du pays. Le fait que nous ayons tous des antécédents et des histoires très différents m'a ouvert les yeux, et j'ai appris à apprécier les points de vue de chacun.

En tant qu'enseignant, le sentiment le plus gratifiant a été de voir ce qui arrive à mes élèves après l'université. J'ai eu tellement d'étudiants transférés dans certaines des meilleures écoles du pays, poursuivant une carrière réussie. Un de mes étudiants est devenu l'ingénieur en chef de Quickbooks. Un autre étudiant transféré dans la même école que j'ai fréquentée (UC Santa Cruz) et travaille maintenant avec mon ancien doctorat. conseiller, elle a donc suivi un peu mes traces. Un de mes héros était un élève qui a abandonné le lycée, est venu au TMCC à 23 ans avec deux jeunes enfants, est devenu un major en mathématiques, a été transféré à l'UNR et a obtenu directement le titre. Maintenant, il enseigne les mathématiques à Hugh High School à Reno, où il encadre ses élèves pour qu'ils poursuivent une carrière réussie et sauvent une partie des problèmes qu'il a traversés. C'est certainement l'un de mes grands héros. Ce que je préfère dans l'enseignement, c'est quand mes élèves réussissent et se connectent avec moi au fil des ans.

Valeria: Depuis combien de temps travaillez-vous chez TMCC? Comment aimez-vous la communauté universitaire ici?

Professeur Kurt Ehlers: Il y a vingt ans, j'enseignais dans un doctorat. programme au Brésil. Je pensais que j'allais y vivre pour le reste de ma vie. Un événement inattendu m'a fait retourner aux États-Unis pour m'occuper de ma famille, et j'ai immédiatement postulé en tant que professeur au TMCC. J'ai appris à apprécier les étudiants qui travaillent dur à TMCC et les histoires derrière leur dévouement et leur persévérance. J'aime apprendre des étudiants qui veulent vraiment réussir et poursuivre l'excellence dans leur vie tout au long de leur carrière.

Valeria: Quelle est votre partie préférée de la présence d'étudiants internationaux dans votre classe? Des expériences mémorables?

Professeur Kurt Ehlers: La chose la plus importante pour moi est le fait que les étudiants internationaux peuvent apporter autant de culture dans notre communauté et enseigner aux étudiants locaux leur parcours. J'admire également comment les étudiants internationaux s'adaptent à un tout nouvel environnement avec tant d'inconnues, mais réussissent et deviennent une partie de la famille TMCC. Je suis allé au TMCC International Club à quelques reprises et j'ai même appris à un de mes élèves japonais comment grimper - il est devenu plutôt bon, en fait!

Valeria: Vous avez créé un groupe sur le campus appelé Math League où vous partagez votre expertise sur des sujets tels que les mathématiques appliquées, l'optique, la biophysique et la mécanique classique. Pourquoi avez-vous créé ce club? Quelle a été la réponse des étudiants?

Professeur Kurt Ehlers: Math League a commencé lorsque je suis allé au Maryland pendant un an pour enseigner dans une université là-bas. Tous les vendredis, toutes les majors de mathématiques rencontrent tous les professeurs de mathématiques pendant une heure. Nous tirions une paille, et le professeur qui a perdu a dû donner un discours d'une heure sur quelque chose qu'ils pensaient que les étudiants devraient savoir et qui n'était pas inclus dans le programme. Cependant, les professeurs ne pouvaient pas venir préparés, et on attendait de nous qu'ils l'enseignent «du haut de la tête». J'ai pensé que c'était une excellente idée à mettre en œuvre à TMCC. Cela fait 15 ans maintenant. Nous avons commencé avec 2-3 étudiants, et maintenant c'est plus de 40 d'entre nous qui se réunissent chaque semaine. Math League est formidable parce que mes élèves ont développé de nouvelles connaissances et compétences mathématiques qui enrichissent leur expérience d'apprentissage et peuvent être appliquées à de nombreux domaines.

Certaines des leçons préférées de tous les temps de mes élèves ont été d'apprendre les nombres parfaits, le nombre d'or et la séquence de Fibonacci. Apprendre les sujets les plus intéressants de mathématiques appliqués dans la nature et l'ingénierie «juste pour le plaisir», aide les élèves avec leurs notes et d'autres cours.

Valeria: Selon vous, quelle est la compétence la plus importante qu'un ingénieur ou un scientifique devrait posséder et pourquoi?

Professeur Kurt Ehlers: Eh bien, je ne suis pas le premier à le dire, mais je crois vraiment que ce sont des compétences en communication et en langue. Si vous voulez devenir un scientifique ou un ingénieur prospère, apprenez à bien écrire et à bien communiquer. Faites attention à vos cours de langue. Vous devez avoir la capacité de communiquer des idées, en particulier celles qui sont complexes à comprendre. En tant qu'ingénieur naval, j'ai passé plus de temps à écrire des mémos aux personnes au-dessus de moi et à évaluer les personnes qui travaillaient pour moi qu'à faire des équations toute la journée. De bonnes compétences orales et de bonnes compétences en écriture peuvent aller très loin et peuvent non seulement vous façonner en tant qu'ingénieur, mais aussi en tant que leader!

Si vous avez déjà eu des doutes sur le fait d'aller dans un collège communautaire, j'espère que la lecture de cette interview vous a changé d'avis. Comme vous pouvez le voir, dans les collèges communautaires, vous pouvez trouver des professeurs dévoués et extraordinaires qui sont hautement préparés et se soucient vraiment de la réussite scolaire et personnelle de leurs étudiants.

Valeria Saborio est originaire du Costa Rica et poursuit ses études en ingénierie industrielle et des systèmes au Truckee Meadows Community College à Reno, Nevada.