Vous voulez vraiment impressionner votre ami avec un cadeau d'anniversaire? Que diriez-vous de faire voler un drone en chocolat jusqu'à sa porte d'entrée?

Cela peut être fait, et cela a été fait par une équipe de trois étudiants de premier cycle de l'Université Duke, avec l'aide d'un chocolatier appelé Chocolove.

Il y a environ un an, l'étudiant en génie mécanique Anuj Thakkar et un ami se sont mis à parler autour d'un café.

«Ne serait-ce pas cool si nous avions des drones comestibles?» ils se sont demandé sans raison particulière.

Au cours de l'été, cette idée loufoque a commencé à prendre forme - une forme quelque peu amorphe au début.

«Le drone Jell-O était le premier», a déclaré Thakkar. «Nous avons essayé le fromage. Nous avons essayé le pain. Le chocolat était ce sur quoi nous nous sommes installés.

Le chocolat est moulable, ce qui facilite un peu le processus de conception. Thakkar, l'étudiant en génie mécanique Carlo Lindner et Ben Succop, étudiant en chimie et neurosciences, ont commencé à bricoler. Finalement, et juste à temps pour faire sourire le visage de leur amie Kristine Stanner, ils ont réussi à construire le corps d'une flotte de drones en chocolat.

Le 7 septembre, anniversaire de Stanner, avec une équipe de vidéo de Chocolove en train de filmer, ils lui ont fait voler le drone au Duke Smart Home (un laboratoire / résidence pour étudiants de Duke). Elle a rapidement arraché un morceau du prototype unique en son genre et l'a mangé.

«Anuj est l'un de nos étudiants qui travaillent dans le laboratoire», a déclaré Chip Bobbert, directeur du service au Duke's Innovation Co-Lab, qui dispose d'imprimantes 3D et d'autres équipements de prototypage pour les étudiants. «C'est un étudiant en génie et repousse toujours les limites en termes d'idées intéressantes.»

«J'aime faire des cadeaux originaux pour mes amis», a déclaré Thakkar.

Les élèves ont fabriqué des moules avec impression 3D pour façonner le fuselage en chocolat. Les quatre moteurs et hélices sont des pièces du commerce, et non du chocolat, maintenues ensemble par un cadre qui traverse le centre du fuselage.

L'été à Durham, en Caroline du Nord (domicile de Duke) est chaud - ce n'est pas le moment idéal pour travailler avec du chocolat.

"Le premier drone - le chocolat tombait du ciel", a déclaré Thakkar. «Il dégoulinait en quelque sorte en vol.»

Leur premier prototypage a été réalisé avec du chocolat d'épicerie bon marché, qui s'est bien démoulé et leur a donné des résultats suffisamment raisonnables pour qu'ils aient pu faire une vidéo de démonstration et présenter l'idée à Chocolove.

Chocolove a dit oui avec enthousiasme et a fourni du chocolat noir de haute qualité.

D'autres tests ont suivi, l'équipe passant de longues journées enrobées de chocolat dans les espaces des fabricants Duke. Le chocolat de meilleure qualité est plus cassant que les produits bon marché, donc l'équipe a dû bricoler un peu, d'abord avec du plastique intégré dans le fuselage, puis avec des brins de vermicelles sucrés qu'ils ont incorporés pour donner à la cellule plus de résilience et de flexibilité.

Ils se sont écrasés. Beaucoup. Le cadre tenait toujours, mais le fuselage avait tendance à se fracturer ou à se déchirer, ce qui explique peut-être pourquoi les vrais avions ne sont pas en chocolat. La conception finale a fini par être d'environ 200 grammes de chocolat.

Thakkar a déclaré que les étudiants n'avaient aucune ambition de faire de leur idée une entreprise ou quoi que ce soit. En fait, il est en quelque sorte complètement dépourvu de chocolat.

«J'étais fatigué du chocolat dès le premier jour du prototypage», a déclaré Thakkar.

Il semble qu'il restait «un seau» de produit ce premier jour et les étudiants ont estimé qu'il ne pouvait pas être gaspillé.

«Plus de chocolat!» Dit Thakkar.

Karl Leif Bates de Duke Engineering News